1924年，段德昌離開家鄉，在華容與留法歸國的共産黨員何長工等一起創辦新華學校。1925年，加入中國共産黨。1927年，段德昌擔任賀龍任軍長的國民革命軍二十軍三師二團黨代表，參加“八一”南昌起義。1928年，段德昌成功地組織和領導了公安縣年關暴動，點燃了荊江兩岸的革命火炬。1929年春，段德昌率洪湖遊擊隊進入江陵、石首、監利開展遊擊戰争，建立了三縣紅色政權。
1952年，中華人民共和國中央人民政府向段德昌的親屬頒發了第一号“革命犧牲軍人家屬光榮紀念證”，落款“主席”二字簽名是毛澤東親筆寫的。1994年，中央軍委将段德昌列為共和國曆史上的36位軍事家之一。2009年，段德昌被評為“100位為新中國成立作出突出貢獻的英雄模範人物”之一。
為紀念段德昌，1983年南縣縣慶100周年之際，南縣縣委、縣政府在湖南省益陽市南縣城區西北南洲鎮九都山修建德昌公園。
段德昌将軍全身銅像和紀念碑屹立于德昌公園正中，碑身正面镌刻“段德昌烈士永垂不朽”，何長工題書。
1933年5月1日，段德昌在湖北巴東縣鶴峰金果坪犧牲，湘鄂西蘇區群衆含淚埋葬了他的遺體。現段德昌墓在湖北鶴峰土家族自治縣八峰山上，墓前是革命烈士紀念塔，山麓有革命博物館。
常勝将軍段德昌，疆場馳騁威名揚；滾滾長江七捷奏，滔滔洪湖九擒王；熱血不為主義灑，同室操戈實可殇；吾輩勿忘英烈志，複興中華慰忠良。
